¿Pueden las huellas dactilares ayudar a detectar enfermedades mentales?
La investigación en salud mental está encontrando nuevas vías para detectar de forma precoz trastornos complejos, como la esquizofrenia. Una de las más prometedoras pasa por algo tan cotidiano y único como nuestras huellas dactilares.
Tanto las huellas como el cerebro provienen del mismo tejido embrionario, el ectodermo.
Las huellas dactilares aportan información muy valiosa sobre cómo se desarrolló nuestro cerebro antes de nacer y ayudar a detectar así el riesgo de padecer determinadas enfermedades.
"Tanto las huellas como el cerebro provienen del mismo tejido embrionario, el ectodermo. Cualquier alteración que se produzca durante el embarazo puede afectar al cerebro y quedar reflejada también en las huellas", explica Raymond Salvador, investigador de FIDMAG Research Foundation.
Los patrones de las huellas dactilares pueden contribuir a identificar el riesgo de desarrollar ciertas enfermedades. Una investigación de FIDMAG Research Foundation (vinculada a Fundación Hospitalarias) y del área de Salud Mental del CIBER (CIBERSAM) llevó a cabo un estudio multicéntrico en la red de centros de Fundación Hospitalarias en España, a través de la que se recopilaron y analizaron las huellas dactilares de más de 1.400 personas, entre ellas 612 pacientes con esquizofrenia y 844 personas sanas. Los resultados de la investigación fueron publicados en la prestigiosa revista Schizophrenia Bulletin.
Dicha investigación demostró que, mediante el uso de algoritmos avanzados de inteligencia artificial, se puede alcanzar una fiabilidad del 70% a la hora de discernir entre huellas dactilares de personas con esquizofrenia y huellas dactilares de personas sanas. El análisis de huellas dactilares puede convertirse así en una herramienta complementaria para apoyar el diagnóstico de los profesionales.
Líneas de investigación a futuro
Si bien la investigación sobre la esquizofrenia fue el punto de partida, en los últimos años, se ha ampliado el foco a otros trastornos mentales, como la psicosis, el trastorno bipolar y el trastorno del espectro autista. El objetivo es construir modelos capaces de estimar el riesgo individual de sufrir ciertas enfermedades mentales y avanzar hacia herramientas de prevención secundaria que permitan actuar antes de que aparezcan los síntomas más graves.
Una intervención temprana adecuada puede ayudar a mejorar mucho el resultado de la intervención
"De todos los resultados que hemos obtenido, el más interesante desde el punto de vista clínico sería el diagnóstico diferencial entre trastorno bipolar y esquizofrenia porque cuando se produce lo que se conoce como el primer episodio, muchas veces el profesional no sabe si delante tiene a un individuo con un trastorno u otro", explica Raymond Salvador.
Por ello, tener una herramienta de apoyo en el diagnóstico puede ser clave para lograr un tratamiento precoz. "Es muy importante porque el tipo de intervención que se realiza y el tipo de fármacos que se aplican en el trastorno bipolar y en la esquizofrenia pueden ser muy diferentes. Y una intervención temprana adecuada puede ayudar a mejorar mucho el resultado de la intervención", prosigue.
Otro ámbito con interesantes resultados es la predicción de la transición a psicosis: "El segundo ámbito de interés es la predicción de la transición a psicosis de individuos de alto riesgo. Aproximadamente un 35% de estos individuos de alto riesgo acabarán desarrollando una psicosis. El análisis de las huellas nos puede señalar a los individuos que tienen mayor riesgo de sufrir esta enfermedad, lo que nos permitiría hacer un seguimiento mucho más cercano de estos individuos más vulnerables y aplicar intervenciones que puedan llegar a servir para frenar o al menos para atenuar el evento si se produce", concluye.
Inteligencia artificial para descifrar patrones en las huellas dactilares
La investigación ha sido posible gracias a los últimos avances en inteligencia artificial, que han permitido dar un salto cualitativo en el análisis de las huellas dactilares. Gracias al aprendizaje profundo (deep learning), los investigadores pueden analizar la enorme complejidad geométrica de las huellas y detectar patrones imposibles de identificar mediante métodos convencionales.
El modelo desarrollado analiza conjuntamente las imágenes de los dedos pulgar, índice y corazón de la mano izquierda. A partir del escaneo de las huellas, los algoritmos calculan la probabilidad de riesgo mediante el análisis de patrones complejos asociados al desarrollo cerebral.
En la Fundación Hospitalarias impulsamos una investigación que busca trasladar el conocimiento científico a la práctica clínica para mejorar la atención a las personas. Para ello, la participación de profesionales y personas usuarias de nuestros centros es clave y refleja el carácter colaborativo que define la investigación en nuestra institución.